Mientras Indonesia lucha contra la peor temporada de incendios forestales en una década, una niebla tóxica está asfixiando a millones de residentes de la región.
El aire en las islas de Kalimantan y Sumatra se ha vuelto de un color ámbar ominoso, registrándose niveles peligrosos de calidad del aire.
La niebla tóxica se ha extendido más allá de las fronteras de Indonesia hacia los países vecinos, generando preocupación por la salud pública. Ha oscurecido el horizonte de Singapur y ha obligado al cierre de algunas escuelas en Malasia.
Ahora crece la indignación contra las empresas acusadas de quemar tierras de cultivo, así como contra las autoridades que han luchado por detenerlas.
Los incendios forestales anuales de la estación seca han sido especialmente intensos este año debido a un fenómeno de El Niño inusualmente fuerte: un fenómeno climático natural que altera los patrones meteorológicos en todo el mundo.
Según la plataforma independiente de monitoreo forestal Nusantara Atlas, se han registrado 1.043.377 focos de incendios forestales en Indonesia, que han quemado un total de 900.000 hectáreas de terreno.
Tala y quema
Muchos de estos incendios en los bosques y turberas de Indonesia son causados por la tala indiscriminada de vegetación para despejar terrenos, una práctica conocida como «tala y quema».
Este es un método agrícola que los agricultores de Indonesia han empleado tradicionalmente para crear suelos ricos en nutrientes para nuevos cultivos.
Pero hoy en día, muchos de estos incendios están relacionados con la agricultura comercial y se producen a una escala mucho mayor, lo que dificulta su control. Activistas e investigaciones gubernamentales han acusado repetidamente a algunas empresas de utilizar el fuego como una forma barata de despejar grandes extensiones de terreno.
Si bien la agricultura de tala y quema es ilegal en Indonesia, hacer cumplir la prohibición ha resultado complicado desde hace mucho tiempo.
Sin embargo, la persistente neblina de este año ha llevado a las autoridades indonesias a intensificar los esfuerzos para castigar a los infractores.
El presidente indonesio, Prabowo Subianto, ha pedido sanciones más severas contra la agricultura de tala y quema, calificando esta práctica de «terrorismo ecológico».
El mes pasado, las autoridades indonesias anunciaron la suspensión de las licencias de operación de 26 empresas vinculadas a los incendios forestales y el inicio de investigaciones sobre otras. Los funcionarios prometieron que los casos que involucren elementos criminales serían llevados ante los tribunales.
Pero no son solo las empresas indonesias las que se han visto envueltas en la polémica por la neblina.
Mira: ¿Qué hace que los incendios en Indonesia sean tan difíciles de extinguir?
Un informe de Greenpeace publicado este mes identificó empresas con sede en Singapur y Malasia vinculadas a terrenos en Indonesia donde arden incendios forestales.
Esto incluye a First Resources, una empresa de aceite de palma con sede en Singapur. Entre agosto y septiembre se registraron más de 30 focos de contaminación atmosférica en terrenos gestionados por sus dos filiales indonesias, según Greenpeace.
First Resources declaró a la BBC que mantiene una «política estricta de cero quema en todas sus actividades de plantación e implementa medidas sólidas de prevención, monitoreo y extinción de incendios en todas sus operaciones».
Greenpeace también nombró al grupo de plantaciones de Malasia Kuala Lumpur Kepong, cuya filial PT Menteng Jaya Sawit Perdana gestionaba tierras en Indonesia, donde se registraron 19 puntos de origen de neblina.
Kuala Lumpur Kepong declaró en un comunicado que la «mayoría» de los incendios se originaron fuera de su área de concesión y que todos habían sido extinguidos.
«No aprobamos ni permitimos el uso de quemas al aire libre para la preparación de terrenos ni para ningún otro fin en nuestras operaciones», decía el comunicado.