Gran Final de la Liga Nacional Australiana de Rugby
Sydney Roosters (6) 19
Ensayos: Nawaqanitawase 2, Smith Goles: Walker 3 Drop goal: Cherry-Evans
Newcastle Knights (12) 18
Intentos: Manuleleua, Ponga, Marzhew Goles: Smith 3
El extremo internacional Mark Nawaqanitawase, que juega en dos modalidades de rugby, anotó dos tries para ayudar a los Sydney Roosters a poner fin al cuento de hadas de los Newcastle Knights en la Gran Final de la Liga Nacional de Rugby.
Nawaqanitabase, que se retira del rugby league y podría representar a Australia en la Copa del Mundo de rugby union el año que viene, anotó un try en cada tiempo para ayudar a evitar una gran sorpresa ante una multitud de 80.814 personas en el Estadio Australia.
El Newcastle buscaba ganar su primer título desde 2001 y convertirse en el primer club desde 1934 en ganar la Premiership tras haber terminado último la temporada anterior.
Un try de Greg Marzhew, de los Knights, en los últimos minutos redujo la diferencia a un punto, pero los Roosters aguantaron para conseguir su decimosexto título y el primero desde 2019 en el que fue el último partido de Nawaqanitawase antes de mudarse a Japón para jugar rugby union.
Jugó al rugby union durante cuatro años con los Waratahs de la Super Rugby antes de pasarse al rugby league en 2024 para jugar con los Roosters, y la victoria del domingo fue la despedida ideal al finalizar su contrato de dos años.
«Hay que reconocer el mérito de los Knights, lucharon durante 80 minutos», dijo Nawaqanitawase, de 26 años.
«Esto me durará toda la vida. Me da pena irme, pero quiero mucho a todos aquí, quiero mucho a todos los chicos, y celebremos esta victoria, ¡qué pasada!»
Nawaqanitawase jugó 11 partidos con los Wallabies entre 2022 y 2023 antes de convertirse en el primer jugador que pasó del rugby union al rugby league en jugar con los Kangaroos desde Scott Gourley en 1991, cuando participó en la serie Ashes del año pasado.
Los Knights, que terminaron tres puestos por debajo de los Roosters en la temporada regular, parecían decididos a no darle a Nawaqanitawase su despedida perfecta, con Francis Manuleleua y el capitán Kalyn Ponga anotando tries tempranos para darles una ventaja de 12-0.
Pero Nawaqanitabase redujo la desventaja con una astuta patada y una persecución cinco minutos antes del descanso.
El centro de los Roosters, Billy Smith, logró anotar un try en el minuto 47, que fue convertido, igualando el marcador a 12-12.
Sam Walker puso al equipo de Sídney por delante por primera vez con un penal siete minutos después, y Nawaqanitawase añadió su segundo ensayo en la esquina derecha antes de la hora de juego para ampliar la ventaja a 18-12.
Daly Cherry-Evans, de 37 años, que disputaba su último partido en la NRL antes de fichar por el Hull FC de la Super League para la temporada 2027, anotó un drop para ampliar la ventaja a siete puntos.
Los Knights evocaron el espíritu de su sensacional victoria en semifinales contra los Penrith Panthers con un jugador menos, cuando Marzhew anotó un try a cuatro minutos del final, pero no pudieron completar lo que habría sido una remontada memorable.