El piloto que fue apuñalado el miércoles en un vuelo con destino a Israel ha sido identificado como el capitán indio Smit Machchhar.
Machchhar fue atacado por otro piloto a bordo de un vuelo de Flydubai con destino a Tel Aviv, lo que obligó al avión a desviarse a Arabia Saudita.
El capitán, a quien el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, ha calificado de «verdadero héroe», fue trasladado a un hospital en Tabuk, una ciudad situada en el noroeste de Arabia Saudí.
Al describir los hechos, Machchhar dijo que estaba en el suelo, aún siendo atacado, cuando se dio cuenta de que el avión, que transportaba a más de 170 pasajeros, estaba en picada y que tenía que hacer algo.
«Estaba tirado en el suelo, herido, pero me dije a mí mismo que tenía que hacer un último esfuerzo para abrir la puerta desde dentro», le dijo al primer ministro indio, Narendra Modi, durante una videollamada el viernes.
Años de experiencia
Machchhar creció en la ciudad india de Bombay, donde sus padres aún viven. En 2008, se unió a Mainland Air, una escuela de aviación en Dunedin, Nueva Zelanda, antes de incorporarse a la aerolínea india SpiceJet como piloto comercial tres años después.
Se trasladó a Dubái y se unió a Flydubai en 2022 como piloto experimentado.
Philip Kean, director ejecutivo de Mainland Air, declaró a la BBC que recordaba a Machchhar como un hombre que mantenía la calma en situaciones de crisis.
«Lo entrenamos para aterrizajes forzosos, no para este tipo de situación, que es muy, muy rara», dijo Kean. «Fue hace mucho tiempo, pero dio la impresión de ser un buen trabajador y honesto».
Según su perfil de LinkedIn, Machchhar cuenta con más de 9.750 horas de experiencia de vuelo, incluidas más de 6.400 horas como piloto al mando.
Su antiguo empleador, SpiceJet, emitió un comunicado calificando a Machchhar de «héroe» que había salvado «innumerables vidas».
Un viejo amigo que trabajó con él en SpiceJet, el capitán Dharav Gosalia, lo describió como extrovertido y «muy jovial» .
Machchhar, cuyo apodo era «Smit Mac», era un «piloto disciplinado» que, según él mismo afirmó, había recibido años de entrenamiento, incluso de antiguos pilotos de la Fuerza Aérea India que se habían incorporado a la aviación comercial.
Embajada de la India en IsraelEl año pasado, Machchhar habló sobre cómo empezó a volar y sus experiencias como piloto en un podcast llamado Bona-Fide Banter.
Según comentó, la aviación «nunca fue un sueño de infancia». Cuando tenía unos 19 años, se matriculó en un curso de administración con la intención de trabajar en el negocio familiar. Pero entonces se topó con un seminario de aviación y «le picó el gusanillo», añadió.
Machchhar también comentó que, cuando vestía su uniforme de piloto, era una persona seria y se dedicaba exclusivamente al trabajo. Sin embargo, a diferencia de su juventud, añadió que ahora valora mucho más el equilibrio entre la vida laboral y personal, así como pasar tiempo con su familia.
«Dale la misma importancia a tu vida personal; te ayudará a volar durante más tiempo», aconsejó.
También detalló los desafíos a los que se había enfrentado en el aire, incluyendo el caso de una pasajera que se puso de parto prematuramente y en el que la tripulación trabajó en conjunto para garantizar que el bebé naciera sano y salvo.
«En términos aeronáuticos, tuve la suerte de crecer rodeado de personas que me ayudaron a convertirme en el piloto que soy hoy», dijo, reconociendo que los pilotos veteranos le enseñaron a afrontar situaciones de estrés.
En el momento de la conversación, Machchhar afirmó que ningún avión que hubiera pilotado había necesitado realizar un aterrizaje de emergencia. Sin embargo, sí había tenido que afrontar emergencias médicas y problemas menores con la aeronave que habían provocado retrasos.
Dijo que los retrasos «no son mi problema. Mientras salgan del avión [sanos y salvos], eso es lo que me importa».
Las redes sociales indias se han inundado de elogios para Machchhar desde que se reveló su identidad, y los comentaristas lo han calificado de héroe. Fragmentos del podcast también se han vuelto virales.
Imágenes de GettyApuñalado en pleno vuelo
El vuelo FZ1073 de Flydubai despegó del Aeropuerto Internacional de Dubái en los Emiratos Árabes Unidos a las 03:05 GMT (07:05 hora local) con destino al Aeropuerto Ben Gurion en Israel.
El vuelo transportaba al menos a 150 personas, y Netanyahu afirmó que «casi todos» los pasajeros eran israelíes.
Posteriormente, el primer ministro israelí escribió en X que Machchhar había «salvado la vida de 174 personas» y evitado «un desastre aéreo catastrófico».
Los datos del sitio web de seguimiento de vuelos Flightradar24 muestran que el avión realizó un rápido descenso sobre Arabia Saudita aproximadamente dos horas y media después del despegue, cayendo más de 17.000 pies (5.000 metros) en menos de dos minutos, alrededor de las 05:21.
Minutos después, el avión emitió una señal con el código de emergencia 7700, antes de cambiarla al código 7500, que indica un secuestro.
A las 05:40, el avión, que había entrado brevemente en el espacio aéreo jordano, volvió a entrar en Arabia Saudí, donde posteriormente inició su descenso manual para aterrizar.
Menos de una hora después, el avión volvió a emitir el código transpondedor 7700.
Los primeros informes de los medios locales citaron a funcionarios israelíes que afirmaban que se había producido una pelea entre dos pilotos.
Sin embargo, en declaraciones realizadas el miércoles tras el incidente, Netanyahu confirmó informes posteriores que indicaban que un piloto había apuñalado al otro antes de «aparentemente intentar estrellar» el avión.
Según relató, un pasajero israelí le contó que «el avión entró en barrena y comenzó a descender» antes de que el pasajero y un miembro de la tripulación irrumpieran en la cabina y redujeran al «piloto que había perpetrado el apuñalamiento».
El avión fue desviado al aeropuerto de Tabuk, en el noroeste de Arabia Saudí, y aterrizó a las 06:58, según los datos de localización.
El piloto apuñalado, que posteriormente fue trasladado en avión a Abu Dabi, fue identificado como Machchhar. La embajada de la India en los Emiratos Árabes Unidos informó que se encontraba «en buen estado de salud y recuperándose satisfactoriamente».
En su conversación telefónica con el primer ministro Narendra Modi, Machchhar dijo que llevaba 17 años pilotando aviones y que «puede saber lo que le ocurre al avión incluso con los ojos cerrados».
Al hablar de su recuperación, el piloto dijo que lo ve como un proceso, que «llevará tiempo», pero que confía en que la recuperación llegará y volverá a estar en forma y saludable.
Modi y Trump elogian a Machchhar
El primer ministro indio, Narendra Modi, afirmó que Machchhar «demostró una valentía inmensa y una determinación inquebrantable para proteger la vida de los demás» a pesar de estar gravemente herido.
«Su valentía ayudó a salvar cientos de vidas y a evitar una gran tragedia», escribió en una publicación en X, y añadió que esperaba una pronta recuperación del piloto.
Durante su conversación telefónica, Modi le dijo a Machchhar que «su valentía, paciencia y rapidez en la toma de decisiones salvaron la vida de muchísimas personas» y que todo el país estaba orgulloso de él.
El ministro de Asuntos Exteriores de la India, S. Jaishankar, elogió el «extraordinario coraje y la notable presencia de ánimo del piloto, incluso ante un grave peligro».
El embajador Deepak Mittal dijo estar «orgulloso del capitán Smit por su valentía» y sentirse «muy tranquilo» tras reunirse con él.
El presidente estadounidense Donald Trump declaró a los periodistas en la Casa Blanca que «el piloto estaba en muy mal estado», pero que tuvo la sensatez de abrir la puerta de la cabina durante el ataque.
«Increíble, en cierto modo fue un héroe al abrir la puerta. Logró retroceder y abrirla.»