«¡Rápido, rápido, rápido, rápido! ¡Vamos, vamos, vamos, vamos, vamos!»
Las palabras del árbitro asistente de vídeo Matt Donohue mientras revisaba apresuradamente la jugada para conceder el gol de la victoria a Erling Haaland en el derbi de Manchester.
Sin duda, Donohue simplemente intentaba ser lo más eficiente posible, pero esto provocó uno de los errores más catastróficos del VAR que se hayan visto en la Premier League.
Donohue y su asistente del VAR, Blake Antrobus, inexplicablemente no se percataron de que Enzo Fernández estaba tres metros en fuera de juego antes de intentar cabecear el balón.
El gol fue concedido y el Manchester City venció al Manchester United por 1-0.
El arbitraje siempre ha sido un constante escrutinio y una gran presión, situación que se ha intensificado con la introducción del VAR.
La Premier League convirtió la «aplicación más eficiente del VAR para reducir las demoras» en uno de sus principios futbolísticos para la temporada.
¿Ha intentado el juego priorizar la velocidad sobre la precisión?
Precipitado y caótico en lugar de tranquilo y sereno
La urgencia en la voz de Donohue era demasiado evidente.
«¡Vamos, vamos, vamos, vamos!»
Fue un intercambio caótico entre el VAR y el operador de repetición. Nada tranquilo, sereno ni metódico. Fue apresurado y caótico. Todo lo contrario de cómo debería actuar un árbitro de vídeo.
Los directivos escuchan repetidamente —de aficionados, expertos, oyentes de radio y columnas de periódicos— que el VAR tiene que ser más rápido. Que las demoras son inaceptables.
En la encuesta realizada a las partes interesadas de la Premier League, que incluye a entrenadores, preparadores físicos y aficionados, el tema clave para mejorar el VAR fue la rapidez en la toma de decisiones.
Esto tiene que generar presión, pero no es excusa para semejante error.
El técnico del City, Enzo Maresca, recibió algunas muestras de comprensión el miércoles, aunque, por supuesto, él fue el beneficiario del error.
«Tomar una decisión en 10 o 20 segundos no es fácil para ellos», dijo Maresca.
«A veces cometen errores. Yo cometo errores, los jugadores cometen errores. Es parte de nuestro trabajo.»
El jefe de árbitros, Howard Webb, ha acogido con satisfacción el deseo de agilizar las revisiones, pero sigue siendo un ejercicio de equilibrio.
En lo que a estadísticas se refiere, el impacto ha sido positivo.
Los retrasos provocados por el VAR, incluido el anuncio del árbitro al público, se han reducido de una media de 46 segundos por partido a 36 segundos de una temporada a otra.
Sin embargo, el único otro error del VAR, el no conceder un penalti al Arsenal en Aston Villa, también se debió, posiblemente, a que la jugada se resolvió demasiado rápido.
Un fallo crucial en el proceso es una causa clave.
Completar una revisión de VAR en el menor tiempo posible no significa saltarse pasos. Y fue un error crítico por parte de Donohue y Antrobus.
La velocidad es un factor importante, pero el error más grave se produjo antes de que Donohue intentara precipitarse en la fase de ataque.
Donohue pidió al operador de repetición que detuviera el vídeo en la primera repetición cuando Josko Gvardiol tocó el balón para centrar al área. Acto seguido, activó inmediatamente el sistema semiautomático de fuera de juego.
Esto no debería haber sucedido.
El equipo del VAR debería haber analizado la jugada en su totalidad, desde el centro hasta el remate de cabeza de Haaland. Esto habría permitido comprender la posición y el impacto de Fernández.
No lo hicieron, y los sucesos ocurridos dentro del área de penalti no se tuvieron en cuenta hasta que se analizó la fase de ataque.
Para entonces, lo único que les importaba a Donohue y Antrobus era si Fernández tocaba el balón. Esto habría creado una nueva fase y habría dejado a Haaland en fuera de juego.
Donohue ha recibido gran parte de las críticas, pero podría decirse que la participación de Antrobus, o la falta de ella, fue igual de influyente.
La contribución del AVAR a toda la revisión fue decir «no, sí» sobre el posible contacto de Fernández. Esto ocurrió un segundo antes de que Donohue pronunciara las palabras «la decisión final es gol, revisión completada».
El papel de Antrobus es proporcionar los controles necesarios para garantizar que el VAR no haya pasado nada por alto. Esto no se logró.
Esta temporada solo se ha producido una larga interrupción por el VAR, en el partido entre el Brentford y el Sunderland. Un gol de Dan Ballard fue anulado por un fuera de juego subjetivo de Kevin Danso.
Antrobus también era el AVAR en este juego. Hubo muchas críticas en algunos medios de comunicación por esa demora, que duró más de cuatro minutos.
¿Podría eso haber influido en la decisión de Antrobus el domingo? No podemos saberlo con certeza.
Irónicamente, Antrobus desempeñó un papel crucial al guiar al árbitro del VAR, Tim Wood, hacia la decisión correcta sobre el fuera de juego contra Danso.
También está el papel del árbitro de apoyo del VAR, que se sienta en la sala de operaciones junto al centro de control del partido en Stockley Park y puede intervenir en cuestiones de protocolo.
Conscientes de lo que estaba ocurriendo con la revisión, no se tomó ninguna medida.
Todavía habría sido posible salvarlo en el tiempo transcurrido entre el gol y el saque inicial.
Los distribuidores de valor añadido (VAR) especializados no se consideran la solución.
Pro Ref ha invertido una enorme cantidad de formación y recursos en el VAR con el objetivo de hacerlo lo más eficiente y preciso posible.
Pero cuando se produce un error de esta magnitud, ninguna inversión puede ocultar el fallo.
Se ha pedido el nombramiento de especialistas en VAR, pero eso es precisamente lo que es Donohue, según la definición de la Premier League.
Hace tres temporadas, Pro Ref solicitó candidatos interesados en convertirse en árbitros de vídeo.
Todos los que se presentaron fueron sometidos a pruebas de aptitud. Alrededor de 15 llegaron a la fase final de la formación, de los cuales 10 han arbitrado partidos en la Premier League.
Uno de ellos es Donohue, quien el domingo fue el árbitro de vídeo por 65ª vez.
Tal ha sido la progresión de Donohue que ahora forma parte de la lista internacional y ha sido convocado para las eliminatorias de clasificación para las competiciones de clubes de la UEFA durante el verano.
Donohue ha cometido errores; de hecho, muy pocos no los cometen. Esto demuestra lo difícil que es el puesto.
Los únicos dos árbitros del VAR que han tenido un historial impecable en las últimas dos temporadas son Nick Hopton y Neil Davies, ambos graduados del mismo programa acelerado.
Convencer a los árbitros para que cuelguen sus silbatos y dediquen su vida profesional a la sala del VAR no es fácil, ni garantiza el éxito.
Lee Mason y Mike Riley, los únicos árbitros del VAR a tiempo completo de la Premier League nombrados tras su jubilación, fueron destituidos por Webb apenas unos meses después de asumir el cargo debido a una larga lista de errores.
Una de las pocas ligas que cuenta con un equipo completo de árbitros que solo actúan como VAR y nunca salen al terreno de juego es La Liga y la segunda división españolas; sin embargo, basta con echar un vistazo a los titulares para darse cuenta de que la controversia no es diferente a la de Inglaterra.
Al comienzo de la temporada pasada, el VAR pasó completamente por alto que un jugador que marcó un gol estaba en posición de fuera de juego cuando se jugó el balón.
Pro Ref tendrá que dar explicaciones sobre sus procesos y sobre por qué un árbitro VAR se apresura tanto en una revisión en uno de los partidos más importantes de la temporada.
Eso no ocurrió cuando el gol del empate del West Ham contra el Arsenal en el tiempo de descuento fue anulado la temporada pasada. El proceso duró más de cuatro minutos, pero el VAR llegó a la conclusión correcta.
La obsesión por la velocidad amenaza con socavar todo el trabajo realizado entre bastidores.
Pero eso parece un problema del fútbol en sí, y no uno causado únicamente por las acciones del VAR.