Un enemigo que invadió el campo de batalla en grandes grupos bajo fuego enemigo, aparentemente ajeno a los peligros de los drones y las armas automáticas. Un cuerpo de élite de soldados fantasma que prefirieron el suicidio a la rendición. Lucharon y murieron por miles, para luego desaparecer sin dejar rastro.
Los soldados norcoreanos fueron enviados por Pyongyang a luchar junto a las fuerzas rusas para repeler una ofensiva ucraniana en territorio de Moscú a finales de 2024. Pagaron un alto precio: hasta 3.000 de los 13.000 desplegados murieron en combate.
Finalmente, adaptarían sus tácticas y, junto con Rusia, expulsarían a las fuerzas ucranianas de la región de Kursk. En términos bélicos, poco se ha sabido de ellos desde entonces, pero según el presidente de Ucrania, Volodímir Zelenski, las fuerzas norcoreanas y su armamento pronto regresarán de forma contundente a la guerra de Rusia en Ucrania.
El mes pasado, Zelensky advirtió que hasta 50.000 norcoreanos serían desplegados en Rusia, revisando una estimación anterior de 30.000 soldados. Hizo un llamamiento a Corea del Sur para que brindara apoyo a la defensa aérea de su país.
Pero, después de sufrir pérdidas tan cuantiosas, ¿por qué Corea del Norte enviaría más hombres a luchar por Rusia? ¿Y qué sucedió con los soldados que envió en primer lugar?
«Siguen allí», afirmó el Dr. Yang Uk, investigador del Instituto Asan de Estudios Políticos, Centro de Política Exterior y Seguridad Nacional en Seúl. «Están defendiendo territorio ruso ante un posible contraataque de Ucrania. Creemos que algunos ingenieros o trabajadores podrían estar en la zona del Donbás [ocupada por Rusia], pero no se trata de tropas de combate».
AFP vía Getty ImagesLa Dirección Principal de Inteligencia del Ministerio de Defensa de Ucrania (HUR) estima que 8.500 militares norcoreanos permanecen en territorio ruso. Están organizados en cuatro brigadas que operan como parte del Grupo de Fuerzas «Norte» y tienen la misión de proteger la frontera estatal de la Federación Rusa en la región de Kursk de posibles incursiones ucranianas.
ReutersYang continuó: «Los soldados norcoreanos son muy valientes, sobre todo los del Cuerpo de Asalto. Están dispuestos a morir por su país. Pero el problema es que la pasión no se traduce en habilidades de combate eficientes… [Sufrieron] mucho derramamiento de sangre en la fase inicial de la campaña de Kursk, pero aprendieron las lecciones de la guerra moderna con drones».
«Carne de cañón», así describió «Sultán», un soldado de la 95.ª Brigada de Asalto Aéreo de Ucrania, a las tropas norcoreanas. Se enfrentó a ellas en la batalla por Kursk a finales de 2024.
«Comenzaban con un gran grupo de asalto, luego enviaban a otros 15 o 20 hombres a la misma posición, y después a más. Los norcoreanos operaban de manera diferente. Se mantenían en constante movimiento. Eso les daba cierta ventaja, pero no decisiva», recordó recientemente en Kiev.
Según él, la comunicación entre ellos y sus aliados rusos parecía deficiente, y sus soldados no estaban adecuadamente equipados.
Tras el combate, Sultan y sus hombres registraban los cadáveres enemigos en busca de documentos e información de inteligencia. En los cuerpos de los rusos fallecidos encontraban pertenencias personales, documentos de identificación y equipo. «Pero cuando registramos a los norcoreanos, lo único que encontramos fue munición. Revisamos absolutamente todos los bolsillos pequeños; no había documentos, absolutamente nada», explicó.
Otros soldados ucranianos informaron que los norcoreanos carecían de chalecos antibalas, ropa de invierno y cascos.
En un escalofriante video de un ataque ucraniano, un soldado norcoreano herido yace tendido en el suelo nevado de una zona boscosa. Al acercarse los ucranianos, detona una granada bajo su barbilla, tras pronunciar, con sus últimas palabras, el nombre de su líder, Kim Jong Un.
En abril de 2025, durante una ceremonia conmemorativa en Pyongyang, en el recién creado Museo de Operaciones Militares Extranjeras, Kim elogió a los héroes que prefieren el suicidio a la captura.
En un discurso dirigido a sus familiares, con la presencia del ministro de Defensa ruso, Andrey Belousov, dijo que eran «héroes que optaron sin dudarlo por inmolarse, por un ataque suicida, para defender el gran honor».
ReutersAunque Corea del Norte nunca ha reconocido oficialmente el número de muertos en la operación de Kursk, un análisis de la BBC Korea del monumento conmemorativo estimó que 2.300 soldados murieron luchando por Rusia.
El servicio de inteligencia ucraniano, HUR, cifra el número de muertos en 3.000 y el de heridos en 1.500.
Pero, aparte de la experiencia en combate, ¿por qué Corea del Norte sacrificó a tantas de sus mejores tropas en una guerra extranjera?
Una ganancia económica inesperada
Según Lim Soo-ho, investigador principal del Instituto de Estrategia de Seguridad Nacional en Seúl, el despliegue ha supuesto un impulso económico muy necesario para el país y una victoria geopolítica.
Calcula que la venta de armas a Rusia y el despliegue de tropas le han reportado al empobrecido país cerca de 10.000 millones de dólares.
«Se estima que el PIB anual de Corea del Norte ronda los 30.000 millones de dólares (22.000 millones de libras esterlinas)», me dijo. «Eso significa que obtuvieron un tercio del PIB anual en dos años y medio a través de la exportación de armas y el despliegue de tropas, lo cual, para una economía tan pequeña como la de Corea del Norte, representa un efecto muy significativo».
A cambio de su mano de obra, Corea del Norte recibe alimentos, petróleo y divisas. Mientras que China afirma cumplir con las sanciones contra Pyongyang, Rusia no lo hace.
Pero, igualmente importante, la cooperación con Rusia ha modificado la dependencia a largo plazo de Corea del Norte respecto a China.
Así, en Pekín, en septiembre del año pasado, Kim Jong Un pudo reunirse codo con codo con el líder chino Xi Jinping y el presidente ruso Vladimir Putin, en el primer encuentro público entre los tres. No exactamente en igualdad de condiciones, pero ya no dependía únicamente de China.
ReutersEsto es significativo, dijo Lim, «Es un cambio geopolítico importante».
«Cuando las cosas se complicaban bajo el aislamiento, Corea del Norte recurría primero a Corea del Sur, Japón o, sobre todo, a Estados Unidos para intentar normalizar las relaciones; ese era el patrón de la diplomacia en la península coreana. Pero ahora que los lazos con Rusia se han estrechado, Kim Jong Un argumenta que el mundo se encuentra en una nueva Guerra Fría, en un sistema multipolar.»
El acuerdo con Rusia, que comenzó por conveniencia económica y militar, parece estar transformándose en algo más profundo y a largo plazo. En el IX Congreso del Partido de los Trabajadores de Corea de este año, Kim Jong Un se mostró envalentonado y habló de logros que ni su abuelo Kim Il Sung ni su padre Kim Jong Il consiguieron.
Pero se avecinan peligros. Hasta la fecha, ningún norcoreano ha combatido en territorio ucraniano ni en territorio ucraniano ocupado por Rusia. Si lo hicieran, habría consecuencias diplomáticas, sobre todo en Corea del Sur, aliada de Ucrania, aunque hasta ahora solo le ha proporcionado ayuda «no letal».
Esto es algo que el presidente Zelensky ha recalcado al presionar a Seúl para que proporcione armamento militar avanzado, incluidos sistemas de defensa aérea. Afirmó que desde junio se han estado realizando preparativos en la región rusa de Voronezh para recibir refuerzos norcoreanos y aseguró que Pyongyang se estaba preparando para transferir armas balísticas adicionales a Rusia.
«Rusia está ayudando a Corea del Norte a aprender tácticas de guerra modernas, mejorar su armamento y adquirir experiencia real en combate. Esto representa una amenaza para todos los países de Asia que se encuentran al alcance de los misiles norcoreanos», declaró en un discurso presidencial en julio.
Solo dos soldados norcoreanos fueron capturados con vida en combates contra las fuerzas ucranianas. Es una cifra sorprendentemente baja, considerando que entre 11.000 y 14.000 combatieron en la campaña de Kursk. (Otro fue capturado con vida, pero falleció a causa de las heridas sufridas en combate, según el Servicio Nacional de Inteligencia de Corea del Sur).