Al comienzo de la temporada, las probabilidades de que Zverev ganara dos títulos de Grand Slam eran muy bajas. Ahora son considerablemente menores.
El campeón del Abierto de Francia es ligeramente favorito para vencer a Shelton, ya que busca duplicar su número de victorias en torneos importantes, no solo en lo que va del año, sino en toda su carrera.
Tras tres derrotas en finales importantes, muchos pensaron que el jugador de 29 años había perdido la oportunidad de ganar uno de los premios más importantes de este deporte, dado el dominio de Sinner y Alcaraz, quienes arrasaron en los Grand Slams de 2024 y 2025 y juntos se ganaron el apodo de «Sincaraz».
Pero las lesiones de la pareja estrella (Alcaraz se perderá el Abierto de Francia y Wimbledon, y Sinner quedará descartada para el Abierto de Estados Unidos) han abierto la puerta para que alguien más pueda dar la sorpresa.
Cuando se le preguntó si creía que podría terminar 2026 con más victorias importantes que ellos, Zverev dijo: «Yo creía en ello. Creía que era posible. Creo que no muchos de ustedes lo creían».
«Creo que la pregunta siempre fue: ¿Volverán Carlos y Jannik a disputar las cuatro finales de Grand Slam entre sí?»
«Por supuesto, era una pregunta muy legítima teniendo en cuenta cómo me ha ido en los dos últimos años. Estoy contento con cómo ha ido este año hasta ahora, pero tengo otro partido importante el domingo.»
Zverev disputa su segunda final del US Open, tras haber desperdiciado una ventaja de dos sets contra Dominic Thiem en 2020, una derrota desgarradora que dejó una profunda huella.
En las temporadas siguientes, Zverev solía jugar en las últimas fases de los Grand Slams con la actitud de un hombre que no creía que su momento llegaría algún día.
Sus dudas mentales quedaron finalmente disipadas al vencer al italiano Flavio Cobolli en la final de Roland Garros y, tras quedar subcampeón ante Sinner en Wimbledon, ahora ha alcanzado su tercera final consecutiva de Grand Slam.
Zverev, que tuvo un rendimiento por debajo de su nivel habitual, tuvo que esforzarse al máximo en las primeras rondas en Flushing Meadows, terminando a primera hora de la mañana, pero mejoró gradualmente durante las dos semanas siguientes, en las que aún no se ha enfrentado a ningún rival del top 20.
Shelton supondrá un salto de calidad considerable, pero, al igual que Cobolli, es otro rival que puede sentir que la presión del momento es demasiado difícil de soportar.
Shelton alcanzó las semifinales de Grand Slam en el US Open de 2023 y en el Abierto de Australia de 2025, pero ha dado un paso más allá en Nueva York.
La importancia de alcanzar su primera final del US Open no ha pasado desapercibida para Shelton.
Shelton, de 23 años, aspira a convertirse en el primer campeón local del US Open en la categoría individual masculina desde Andy Roddick en 2003, y también podría convertirse en el primer hombre negro estadounidense en ganar un torneo individual importante desde Arthur Ashe en 1975.
Cuando un periodista dijo después de su victoria en semifinales sobre Frances Tiafoe que había «mucha historia» en juego, Shelton, sonriendo, respondió: «¿De verdad?».
El ex número cuatro del mundo, James Blake, cree que una victoria de Shelton sería importantísima para la representación afroamericana en este deporte.
«El hecho de que haya otro estadounidense negro en la final te hace preguntarte cuántos niños y adultos la están viendo y que, de otro modo, quizás no la habrían visto», declaró Blake a BBC Sport.
«Les inspirará escuchar la historia de Ben y ver a alguien que se parece a ellos jugando y compitiendo en un deporte que históricamente ha estado dominado por la idea de que es un deporte exclusivo para blancos de clubes de campo.»
Conocido por un saque demoledor que ha superado las 140 mph en las últimas dos semanas, Shelton ha complementado su instinto ofensivo desarrollando sus habilidades defensivas y mejorando su revés, que es su punto débil.
El progreso de Shelton le ha valido cuatro títulos esta temporada: Dallas (pista dura cubierta), Múnich (tierra batida), Stuttgart (hierba) y el Abierto de Canadá (pista dura al aire libre), además de una victoria decisiva sobre Alcaraz en el Abierto de Estados Unidos.
Shelton nunca había vencido a un rival del top 3 hasta que superó al siete veces campeón, que disputaba su primer torneo en casi cinco meses, en un épico partido de cuartos de final que terminó a las 3:34 de la madrugada.
«Ben ha ido por buen camino a lo largo de este año. Creo que los cuatro títulos obtenidos en diferentes superficies son prueba de ello», dijo Bryan, padre y entrenador de Shelton.
«Está dispuesto a sufrir un poco en los intercambios, a ir más allá y a aprovechar al máximo su capacidad atlética.»