Para los antiguos griegos, la Odisea era mucho más que entretenimiento. Los arqueólogos han desenterrado pruebas de un culto que veneraba al héroe homérico en su legendaria isla natal de Ítaca.
Al comienzo de la Odisea, el protagonista, exhausto por la guerra, se encuentra atrapado en una isla remota por la diosa Calipso. Ella le promete a Odiseo la inmortalidad y la eterna juventud si decide quedarse con ella. Pero tras diez años de guerra contra los troyanos junto a otros héroes griegos, Odiseo anhela regresar con su familia a su hogar en la isla griega de Ítaca y «ver aunque sea el humo que se eleva de su patria», como escribe Emily Wilson en su traducción de la epopeya de Homero.
El peligroso viaje de Odiseo de regreso a casa, que dura una década, lo lleva a engañar a un cíclope, a burlar a una hechicera y a sobrevivir a innumerables desastres.
Pero el legado de Odiseo no termina ahí. Hay un último giro inesperado en las aventuras de este rey mítico: Odiseo inspiró un culto espiritual que duró mil años. Las evidencias de las excavaciones arqueológicas sugieren que la veneración del héroe homérico comenzó alrededor del siglo IX a. C., cuando su turbulento viaje se narraba en poemas orales , y parece haber cobrado fuerza después de que la Odisea se escribiera a finales del siglo VIII a. C.
Entre los restos históricos de este culto heroico se incluyen un santuario dedicado a Odiseo en Ítaca , así como monedas y tejas con su nombre desenterradas recientemente.
Estos descubrimientos arrojan luz sobre la fascinante interacción entre personas reales, héroes de ficción y espiritualidad en el mundo antiguo, y ofrecen lecciones más amplias sobre el culto a los héroes durante esta época.
Del fanatismo a la adoración
En la Odisea, mientras el héroe homérico es zarandeado por mares tempestuosos, el pensamiento de Ítaca le da fuerzas para seguir adelante. «No podría haber tierra más dulce», dice en el libro nueve del poema épico.
Mientras tanto, la familia de Odiseo y el pueblo de Ítaca esperan con ansias su regreso. Su esposa Penélope describe a Odiseo como un ser divino, noble y valiente, el más talentoso y audaz de todos los griegos.
S DellaportasEn la vida real, Odiseo también dejó su huella en Ítaca, una isla montañosa situada al oeste de la Grecia continental. Los descubrimientos realizados allí y en otros lugares nos muestran a un personaje mítico que desempeñó un papel fundamental en la vida religiosa y cívica de los antiguos griegos.
Las excavaciones en la isla comenzaron a finales del siglo XIX y han sacado a la luz una gran cantidad de objetos relacionados con Odiseo, incluyendo un busto de bronce en miniatura del héroe homérico. Un decreto hallado a finales del siglo XIX en la actual Turquía, entre las ruinas de una antigua ciudad griega, menciona un santuario dedicado al culto de Odiseo , conocido como » Odysseion «, en Ítaca. El decreto, que data del año 207 a. C. y fue emitido por la ciudad-estado de Ítaca, también menciona una » Odysseia «, un festival celebrado en honor del héroe griego.
En 2025, arqueólogos de la Universidad de Ioannina, en Grecia, arrojaron luz sobre los hallazgos anteriores. Revelaron que habían encontrado evidencias de esta Odisea en Ítaca, tras excavaciones en las ruinas de un complejo monumental conocido como la Escuela de Homero, que data del período helenístico (siglos IV al I a. C.).
Los mitos eran los hilos que unían a diferentes comunidades – Joel Christensen
Los arqueólogos desenterraron fragmentos de tres tejas con la inscripción del nombre del héroe griego. Estos hallazgos identifican la Escuela de Homero con el Odiseo , afirma Christina Marabea, arqueóloga que dirigió las excavaciones. Dos de estos fragmentos llevan impresas las palabras «de Odiseo» ( ΟΔΥCCEOC , en griego antiguo), «lo que indica claramente la existencia de un santuario del héroe en el yacimiento», añade.
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Estos nuevos descubrimientos se suman a hallazgos arqueológicos previos. Durante la década de 1930, se descubrieron doce calderos trípodes de bronce que datan de los siglos IX y VIII a. C. en una cueva de culto costera en el noroeste de Ítaca. Probablemente se trataba de ofrendas votivas en honor a Odiseo, según Marabea. También se halló una serie de monedas de bronce en otro yacimiento arqueológico en Etos, al sur de Ítaca. Estas monedas llevan grabada en una de sus caras la cabeza barbuda de Odiseo, «tan familiar para nosotros gracias a innumerables obras de arte griego y romano», afirma Lolos.
Christina MarabeaEl decreto hallado en la actual Turquía revela diferentes aspectos de la secta.
«Contiene una invitación al demos (pueblo de Magnesia) para una presidencia privilegiada en la Odisea [festival]», dice Marabea. «No podemos estar seguros de lo que ocurría en este festival, pero probablemente incluía juegos atléticos y representaciones teatrales de poemas épicos».
En el festival de la Odisea , es posible que se celebraran eventos inspirados en las hazañas de Odiseo en el poema homérico, como el lanzamiento de disco y el tiro con arco, afirma Joel Christensen, profesor de estudios clásicos en la Universidad de la Ciudad de Nueva York y autor de ¿Por qué Odiseo?: Superviviente, canalla, (anti)héroe. También es probable que se realizaran sacrificios de animales al héroe y a Atenea, la diosa de la sabiduría y su patrona divina, añade Christensen.
¿Por qué los antiguos griegos veneraban a los héroes?
Los santuarios dedicados a héroes mitológicos eran comunes en todo el mundo griego antiguo , donde los límites entre el mito y la realidad eran algo difusos.
«A medida que los griegos colonizaban y comerciaban por todo el Mediterráneo, llevaban consigo a sus dioses, héroes e historias, y las figuras míticas que viajaban mucho adquirieron una gran importancia», afirma Christensen.
Héroes míticos como Hércules, también conocido como Heracles , quien se aventuró a completar sus doce trabajos, y Jasón , quien emprendió una búsqueda para robar el Vellocino de Oro, «aparecen en diferentes lugares de culto», afirma Christensen. Ya en el año 600 a. C. se veneraba a Heracles en Roma, y en la isla griega de Tasos existía un santuario dedicado al héroe, añade.
¿Existió Odiseo como persona real?
Existe la creencia generalizada de que Odiseo fue un personaje mítico más que una figura histórica .
«No tenemos pruebas sólidas de que sea real», afirma Christensen. Sin embargo, existen elementos geográficos e históricos en los poemas épicos de Homero que sugieren cierta correspondencia con el pasado, como la mención de palacios que recuerdan a los excavados en Micenas y Pilos, en Grecia, señala Marabea.
Según Christensen, el culto a los héroes «tiene que ver con la creación de una identidad y con afiliar a tu grupo local y a tu familia a algo más grande».
«El lugar de culto a los héroes satisface esta importantísima necesidad humana de cercanía a lo divino», afirma. Los héroes eran considerados «semidioses, arraigados a nosotros y que nos dan acceso a lo divino. El equivalente más cercano en el mundo moderno son probablemente los santos cristianos».
Odiseo es «una figura que trasciende los límites de la vida y la muerte», añade Christensen. En el libro 11 de la Odisea, el héroe desciende al inframundo para consultar a un profeta sobre su viaje de regreso a casa. «Habla con los muertos y regresa… es un poderoso vehículo para transitar de un reino a otro».
Una tradición viva
Los lugares de culto a los héroes también contribuyeron a dar a conocer las ciudades-estado griegas. A medida que los estados independientes desarrollaban una cultura griega (panhelénica) compartida, «comenzaban a integrarse en una narrativa común», afirma Christensen. Lo más probable es que la Odisea comenzara como poemas orales que posteriormente se transcribieron .
«Las epopeyas forman parte de una tradición mítica viva y vibrante que, con el tiempo, ha dado preferencia a las narrativas de la Guerra de Troya sobre otras, en parte debido al desarrollo de una identidad griega más amplia», afirma. «Cuando la Odisea pasó de ser una narración local a una narrativa panhelénica, los habitantes de Ítaca identificaron su isla y su historia con Odiseo».