«He tenido una carrera increíble. Han sido casi 30 años y he ganado más de lo que jamás pensé que lograría. Es hora de seguir adelante porque no me haría justicia si lo hiciera a medias.»
Esas fueron las palabras del triatleta Jonny Brownlee, quien anunció su retiro del deporte profesional el viernes, a los 36 años.
Ahora que el atleta olímpico se retira de la línea de salida, sus antiguos entrenadores, profesores y aquellos inspirados por su éxito han hablado sobre su legado.
El menor de los hermanos Brownlee es seis veces campeón del mundo y ganó medallas de oro, plata y bronce en los Juegos Olímpicos.
Él y su hermano mayor, Alistair, que ganó dos veces la medalla de oro olímpica en triatlón, crecieron en el suburbio de Horsforth, en Leeds, y ambos siguen viviendo en la zona.
De niños, fueron miembros de varios clubes deportivos, entre ellos el Bingley Harriers, y aún mantienen una estrecha relación con las personas que conocieron allí.
Según Coz Tantrum, profesor de natación y antiguo entrenador de ambos, su impacto en el triatlón, tanto a nivel local como internacional, todavía se deja sentir hoy en día.
«Tienen el corazón de Yorkshire y la tenacidad de Yorkshire», dijo.
Tantrum entrenó a Jonny y Alistair desde los 11 y 13 años respectivamente, cuando se unieron al club de natación de la ciudad de Bradford. Sus primeras clases en la piscina fueron en el centro deportivo Aireborough Leisure Centre en Guiseley.
Incluso desde muy jóvenes, los hermanos estaban comprometidos con las tres disciplinas del triatlón, explicó Tantrum, aunque Jonny era el más «relajado» de los dos.
«Terminaba la sesión y, literalmente, salían corriendo de la piscina hacia los vestuarios.»
«Los veías afuera entregando el equipo a sus padres y luego se iban corriendo a casa o en bicicleta.»
Tantrum siguió entrenando a los hermanos hasta diciembre del año pasado, y fue testigo directo de sus numerosos éxitos y de cómo se impulsaban mutuamente, y cómo impulsaban el deporte.
«Se tienen una lealtad enorme», dijo.
Para ella, esto quedó patente cuando, en 2016, Alistair ayudó a un exhausto Jonny a cruzar la meta en la Serie Mundial de Triatlón en México .
Imágenes de Getty«Creo que ese fue el momento en que se convirtieron en algo más que una marca de triatlón.»
«Trascendieron el triatlón, trascendieron el deporte, y no mucha gente puede decir que ha hecho eso.»
En un rincón de la academia de natación de Tantrum, tiene una vitrina con recuerdos de Brownlee para inspirar a otros.
«Si los niños se inician en el triatlón, todo el mundo habla de ellos», dijo.
«Han transformado por completo el triatlón. No se trata solo del legado que han dejado para Yorkshire, sino del legado que han dejado para Gran Bretaña.»
El profesor de educación física Matt Wilde impartió clases a los tres hermanos Brownlee en la escuela Bradford Grammar School; el menor, Ed, ahora es veterinario. Jonny también practicó deportes de equipo allí, como rugby y críquet.
Recordó que eran «increíblemente inteligentes, concentrados y ambiciosos» tanto en sus estudios académicos como en sus actividades deportivas.
«En Bradford Grammar School estamos increíblemente orgullosos. Han sido una fuente de inspiración y siguen siéndolo para los alumnos de aquí.»
Wilde, que impartía clases junto a sus compañeros Tony Kingham, que dirigía el club de atletismo del colegio, y Michael McCartney, dijo sentirse «muy afortunado» de poder desempeñar un pequeño papel en sus vidas.
Los antiguos alumnos de Bradford suelen regresar a su antiguo colegio para apoyar el minitriatlón que se celebra anualmente en colaboración con la Fundación Brownlee.
La organización benéfica trabaja con centros educativos y otros socios para introducir a los niños en estilos de vida activos a través de las tres disciplinas del triatlón.
Wilde añadió que, aunque ambos son «superestrellas», le resultaba «muy normal» verlos de vuelta en el recinto escolar.
«Son personas que han hecho historia, pero son simplemente individuos normales y corrientes que han logrado muchísimo en el mundo del triatlón», dijo.
En la región hay otras personas que tuvieron encuentros más fugaces, pero igualmente memorables, con los Brownlee.
En 2012, los organizadores de York Parkrun se quedaron asombrados al ver a Jonny, que estaba a punto de conseguir su primera medalla olímpica, presentarse para participar en la carrera semanal de 5 km.
Uno de los voluntarios comentó que ese día el joven atleta se presentó «sin alboroto, sin séquito».
Parkrun de York«Según cuentan, había estado estudiando toda la noche y decidió salir a estirar las piernas en el York Parkrun», dijeron.
El récord del circuito en 2012 era de 15 minutos y 57 segundos, tiempo que Jonny superó con facilidad con 14:43. Este récord se mantuvo vigente hasta 2017.
El voluntario añadió que «al tratarse de un Parkrun relativamente nuevo y estando en la antesala de los Juegos Olímpicos de 2012, su visita nos llenó de orgullo».
Durante toda su trayectoria profesional, los hermanos utilizaron las instalaciones de formación de la Universidad de Leeds, donde Jonny también estudió historia.
Incluso sus necesidades de equipamiento se satisfacían localmente, ya que eran clientes habituales de Triangle, especialistas en triatlón en Guiseley.
El difunto propietario, Adam Nevins, que falleció en un accidente de motocicleta en 2023, les dio consejos sobre el equipamiento cuando empezaron a participar en carreras siendo niños.
Universidad de LeedsEl Centro Brownlee, fruto de la colaboración entre la universidad y Leeds Beckett, es el primer centro de entrenamiento de triatlón construido específicamente para este fin en el Reino Unido.
Rhys Davey, responsable del triatlón en el centro, pasó muchos años entrenando junto a los hermanos, a quienes conoció en la universidad.
Describió su compromiso con la formación como «inmenso» desde el principio.
«No solo hay edificios que llevan sus nombres y una pista para bicicletas, sino que realmente han inspirado a toda una generación de jóvenes a practicar triatlón.»
«Ellos son una parte fundamental del motivo por el que [el centro] ha crecido hasta donde está hoy.»
Pete Mackreth, decano de la Escuela de Deportes Carnegie de Leeds Beckett, dijo que la universidad felicitaba a Jonny «por una carrera increíble llena de medallas y momentos memorables».
Tras la retirada de Alistair en 2024, la decisión de Jonny pone fin a la era Brownlee en el triatlón y a su contribución a la popularización de este deporte.
Mackreth añadió: «Ha contribuido a asegurar un legado increíble para el triatlón en el Reino Unido y en Leeds, ayudando a convertir a la ciudad en un centro mundial de excelencia en este deporte», dijo.
«Estoy seguro de que Jonny continuará su larga relación con Leeds Beckett, y espero que siga siendo una figura habitual en el campus, sea cual sea su próximo paso profesional.»