Una investigación de la BBC ha revelado que la disminución del número de pequeñas embarcaciones que llegan ilegalmente al Reino Unido está obligando a las bandas de tráfico de personas a adoptar nuevas tácticas.
Además, se rumorea que se están preparando más «megaembarcaciones», del tipo que se ha visto llegar a las costas del Reino Unido en las últimas semanas.
La imagen de una pequeña embarcación de 15 metros de eslora que transportaba a un número récord de 230 migrantes hacia el Reino Unido provocó la condena tanto de la prensa como de los políticos.
Los ministros fueron acusados de «perder el control» de los cruces ilegales del Canal de la Mancha, y la policía francesa volvió a ser criticada por no intervenir.
Pero por muy evocadora que fuera la imagen, también representaba una nueva estrategia de los traficantes de personas, cada vez más frustrados, con los que nos topamos en las costas del norte de Francia, quienes atacaron a nuestro equipo con piedras e hirieron a nuestro camarógrafo.
Hemos constatado que les faltan embarcaciones pequeñas. Y grupos criminales que antes eran rivales ahora tienen que colaborar, embarcando a más migrantes en menos embarcaciones, pero de mayor tamaño, como las «megaembarcaciones neumáticas».
El Reino Unido y Francia están anunciando medidas para aumentar el número de agentes de policía en la costa francesa con el fin de intentar detener a los inmigrantes.
Esta última iniciativa se produjo cuando Andy Burnham se preparaba para recibir al presidente francés Emmanuel Macron en Downing Street por primera vez desde que asumió el cargo de primer ministro.
Miembros de la banda han informado a nuestras fuentes que se están preparando otros ataques, lo que preocupa a los equipos de emergencia a ambos lados del Canal de la Mancha, debido al mayor riesgo para la vida de las personas. El 4 de agosto, 170 personas tuvieron que ser rescatadas después de que su embarcación se incendiara en medio del Canal.
Según las autoridades francesas, ahora interceptan dos tercios de las pequeñas embarcaciones antes de que lleguen a la costa, lo que reduce las oportunidades de cruzar. Y para quienes desean realizar la travesía, esto implica un precio más elevado.
Hoy en día, las bandas cobran hasta 2000 € (1700 £) por persona. Hace apenas un año, la cifra rondaba los 1300 €. Además, ahora los pasajeros deben pagar en efectivo para garantizar la fidelidad de sus clientes.
Durante una de las primeras mareas bajas en la playa de Gravelines, vimos la única embarcación pequeña que se botó ese día, y no era lo que esperábamos.
A las 9:30, una docena de migrantes emergieron de las dunas de arena. Sus distintivos chalecos salvavidas naranjas, comprados en una tienda de deportes local, permitieron identificarlos fácilmente.
En este punto, cabría suponer que se necesitaba rapidez, pero no fue así. No hubo prisas. Todo transcurrió con un orden impecable. Un proceso meticuloso donde se obedecían las instrucciones.
Mientras vadeaban las tranquilas aguas poco profundas del Canal, divisaron su «taxi acuático». Se trata simplemente de una pequeña embarcación que había zarpado más lejos de la costa para evitar ser detectada. Ahora, se ven obligados a partir de distancias aún mayores. Esta en particular había salido de Bélgica.
La razón por la que el grupo no se apresuró fue que la embarcación ya estaba en el agua. La policía francesa argumenta que no puede intervenir en ese momento por temor a que la gente se ahogue. Esto genera frustración en las autoridades británicas, que desearían que sus vecinos adoptaran, al menos, un enfoque más individualizado para cada caso.
Con sus teléfonos envueltos en plástico, el grupo espera pacientemente lo que anhelan que sea un viaje hacia una vida mejor en el Reino Unido. Algunos me dicen que son de Afganistán. Están ansiosos por subir al autobús. Quienes lo logran se muestran visiblemente eufóricos.
Después de que el último pasajero, un niño pequeño, es casi arrojado a bordo, el barco se adentra lentamente en el mar, pero aún no zarpa.
A las 09:49, otro grupo de migrantes se adentra en el agua y espera a ser recogido. Una hora después, la embarcación regresa, pero a otro grupo que se ha reunido en otra parte de la playa. Algunos corren la gran distancia que los separa de la gente para intentar conseguir un sitio. La mayoría logra subir a bordo.
Mientras los agentes de policía observan desde la orilla, la pequeña embarcación realiza cinco recogidas similares en el transcurso de tres horas. El abordaje se vuelve más frenético a medida que se reduce el tiempo disponible.
A las 12:11, la pequeña embarcación, con 82 personas a bordo, finalmente zarpa hacia la ruta marítima más transitada del mundo. Al fondo, los transbordadores de pasajeros la empequeñecen.
Todos lograron llegar al Reino Unido. Las embarcaciones pequeñas suelen pedir ayuda por radio una vez que se encuentran en aguas británicas, ya que la guardia costera está obligada a rescatarlas y llevarlas a tierra.