Novak Djokovic rompió a llorar durante su derrota en la primera ronda del US Open ante el argentino Mariano Navone, lo que proporcionó una prueba más de que la edad está alcanzando rápidamente al gran tenista de 39 años.
El 24 veces campeón de Grand Slam se dejó llevar por la emoción en el set decisivo de un partido dramático en el que sufrió físicamente durante todo el encuentro y tuvo que vomitar en un cubo de toallas.
Djokovic, cuarto cabeza de serie, mostró la garra por la que siempre ha sido conocido antes de sucumbir a una derrota por 7-6 (7-5) 5-7 4-6 6-2 6-1 en una húmeda Nueva York.
Era la primera vez que el serbio era derrotado en la primera ronda en Flushing Meadows y la primera vez que perdía en la primera ronda de un torneo de Grand Slam desde 2006.
«Creo que era obvio que la sensación en la cancha era horrible para mí», dijo Djokovic.
«No quiero darle demasiada importancia a la victoria de Mariano. Enhorabuena, es un buen tipo y un luchador, pero yo no lo disfruté.»
Djokovic logró esbozar una sonrisa al felicitar a Navone, de 25 años, por la que será una de las mayores victorias de la carrera del número 49 del mundo.
Pero, tras mostrar elegancia y clase al felicitar a su oponente, un desconsolado Djokovic no pudo mantener la compostura por mucho tiempo y pareció a punto de llorar de nuevo mientras regresaba al vestuario.
Esta derrota puso fin al último intento de Djokovic por conseguir su 25º título individual de Grand Slam, un récord que le permitiría superar a la australiana Margaret Court.
Es evidente que las oportunidades de Djokovic se están agotando. Muchos intuían que esta era otra buena oportunidad, dado que el número uno del mundo, Jannik Sinner, está lesionado y el vigente campeón, Carlos Alcaraz, regresa tras una lesión de muñeca de larga duración.
Novak Djokovic había ganado sus 19 partidos anteriores de primera ronda del US Open.
Djokovic había alcanzado al menos las semifinales en seis de los siete Grand Slams anteriores antes del US Open, pero la forma en que tuvo dificultades en las condiciones de humedad fue un espectáculo preocupante para sus seguidores.
Djokovic se mostró mareado durante todo el tenso encuentro y parecía estar lidiando con un problema similar al que le afectó en el Abierto de Cincinnati hace dos semanas.
En su única aparición en las canchas duras de Norteamérica antes de dirigirse a Nueva York, Djokovic se desmoronó en condiciones igualmente húmedas y fue eliminado prematuramente por el argentino Thiago Tirante.
Posteriormente, Djokovic reveló que había estado aquejado por una «condición de salud» que lo había estado «molestando» en condiciones opresivas durante varios años y, al hablar del tema con los periodistas poco después de perder contra Navone, lo calificó de «un problema grave».
«Es algo que he estado experimentando prácticamente en todos los partidos de este año: vómitos y vómitos», dijo Djokovic.
«Y entonces todo mi cuerpo empezó a colapsar, con calambres y dolor; al final la espalda y el hombro me fallaron, y no pude terminar.»
Djokovic es solo el cuarto hombre en la historia en haber jugado 20 veces en el Abierto de Estados Unidos.
Así se desarrolló una noche dramática en Nueva York.
Djokovic tuvo un comienzo prometedor al romper el servicio de Navone en el primer intento, pero una ventaja de 4-1 se esfumó cuando comenzó a tener dificultades en las condiciones de humedad.
El detonante de los problemas de Djokovic pareció ser un largo intercambio de golpes que lo agotó y le dificultó la recuperación.
Un Djokovic visiblemente nervioso pareció perder velocidad tanto en su saque como en sus golpes de fondo, y tras el noveno juego pidió al médico unas pastillas para aliviar lo que le molestaba.
Continuó mostrándose angustiado a medida que el primer set avanzaba hacia el desempate, inclinando la cabeza con cansancio y doblándose doble entre puntos, mientras Navone mantenía la concentración para golpear primero después de una hora y 13 minutos.
Mientras Djokovic se esforzaba, un silencio inquietante se apoderó del estadio Arthur Ashe, lo que indicaba la creciente preocupación del público por el cuatro veces campeón.
Los problemas físicos persistieron, pero Djokovic se recuperó lo suficiente, aparentemente gracias a las temperaturas más frescas bajo techo, como para igualar el partido.
El hecho de que Djokovic se mostrara más animado al comienzo del tercer set fue una señal inequívoca de que estaba empezando a sentirse más como antes, al igual que la forma en que aprovechó un mal juego de servicio de Navone para romperle el servicio y ponerse 5-4 arriba, tomando así la delantera.
Estas son las posiciones desde las que Djokovic, en su mejor momento, solía ganar, incluso cuando tenía problemas físicos.
El hecho de que no pudiera hacerlo contra Navone, que nunca ha pasado del segundo asalto en Nueva York, fue otra señal de su declive.
Lo que había sido un partido muy igualado se le escapó rápidamente a Djokovic y se convirtió en un espectáculo difícil de ver para los miles de espectadores que aún se encontraban dentro del estadio Ashe, mientras la hora local se acercaba rápidamente a la medianoche.
El ambiente volvió a enrarecerse al quedar claro que Djokovic no iba a poder salir airoso de esta situación.
Análisis: ¿Esto suscitará pensamientos sobre la jubilación?
A pesar de los claros signos de enfermedad, era difícil ignorar la sensación de que el malestar de Djokovic también podría deberse a la constatación de que su cuerpo, con el paso de los años, empieza a tener dificultades para satisfacer las exigencias físicas necesarias al más alto nivel.
Durante varios años, se le ha preguntado a Djokovic cuándo decidirá colgar la raqueta. Sus respuestas siempre han sido sinceras, pero con un dejo de exasperación e indignación.
En un nuevo documental estrenado a principios de este mes, Djokovic insiste en que no le ha puesto fecha de caducidad a su carrera.
«¿Para qué hablar de jubilación si sigo demostrándome a mí mismo que aún puedo ganar?», declara.
Perder contra Navone en un torneo de Grand Slam al que concede tanta importancia, sobre todo tan poco después de haber sido derrotado por Tirante, sin duda debe hacer sonar las alarmas para Djokovic.
Sin embargo, poco después de salir del juzgado, declaró que su plan inmediato sigue siendo encontrar una solución al problema de salud no especificado.
Parece que la jubilación aún no se le ha pasado por la cabeza, incluso cuando sus emociones estaban tan a flor de piel como no las habíamos visto en mucho tiempo.