La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) ha declarado recientemente un brote nacional de intoxicación alimentaria por salmonela después de que una persona falleciera y cientos más enfermaran a causa de la bacteria.
Aunque aún no está demostrado, los huevos importados o los platos que los contienen son los principales sospechosos de ser la causa.
Las pruebas también sugieren que la gente contrajo el virus mientras comía fuera de casa, y no en casa, y es probable que los servicios de restauración y comida, como restaurantes, cafeterías o establecimientos de comida para llevar, hayan desempeñado un papel importante.
Pero aún queda mucho por descubrir.
¿Qué sabemos y qué preguntas quedan por responder?
¿Qué es la salmonela y cómo se contrae?
La salmonela es una familia de bacterias que normalmente viven inofensivamente en el tracto digestivo de animales como el ganado vacuno, los cerdos y las gallinas; por eso, los huevos y las aves de corral se encuentran entre los alimentos que se asocian comúnmente con esta infección.
Las bacterias se eliminan a través de las heces de los animales.
Puedes detectar el error de la siguiente manera:
- comer alimentos contaminados que no han sido cocinados adecuadamente
- beber agua contaminada
- entrar en contacto con animales infectados
- contaminación cruzada después de mezclar alimentos crudos y cocinados en la cocina, por ejemplo
La transmisión de persona a persona es poco frecuente.
¿Cuáles son los síntomas?
Algunos síntomas a tener en cuenta son calambres estomacales, diarrea, vómitos o fiebre. Estos suelen aparecer entre 12 y 72 horas después de la infección.
En la mayoría de los casos, las personas se recuperan sin ayuda adicional, pero las personas mayores, los bebés y las personas con sistemas inmunitarios debilitados son quienes corren mayor riesgo de padecer una enfermedad grave.
En estos casos, la atención hospitalaria con fluidos y, en ocasiones, antibióticos, puede ser útil.
Cualquier persona preocupada debe ponerse en contacto con su médico de cabecera o con el servicio de urgencias fuera del horario habitual en primera instancia.
¿Cocinar los huevos elimina la salmonela?
Sí, cocinar bien los huevos y otros alimentos puede prevenir infecciones.
Otras formas de protegerse incluyen lavarse las manos antes de preparar alimentos, después de usar el baño y después de tener contacto con animales.
En el brote actual, la mayoría de las infecciones no parecen provenir de alimentos cocinados en casa.
La Agencia de Normas Alimentarias ha publicado recientemente una guía para las empresas de hostelería sobre el almacenamiento y la manipulación de los huevos.
¿Dónde se está produciendo el brote?
La mayoría de los casos recientes (199 de los 207) se han registrado en Inglaterra, incluyendo 47 en Londres y 38 en Yorkshire y Humber.
Se han registrado seis casos en Escocia, uno en Gales y otro en Irlanda del Norte.
Aunque los casos están dispersos, los científicos utilizaron un tipo de análisis genético exhaustivo llamado secuenciación del genoma completo, que reveló que los microorganismos implicados están todos estrechamente relacionados.
Las pruebas demuestran que solo existen unas pocas diferencias en sus secuencias de ADN, lo que indica que las infecciones forman parte del mismo brote, con una fuente común.
Imágenes de Getty¿Por qué se considera que los huevos importados son la fuente más probable?
Las pruebas genéticas realizadas a la bacteria sugieren que existen similitudes con un brote anterior relacionado con huevos importados.
Los expertos de la UKHSA interrogaron a 114 personas implicadas en el brote actual y sus respuestas indican que los huevos proporcionan la «señal más clara» o pista.
Unos 24 casos estaban relacionados con cinco empresas (que no han sido identificadas), y 11 personas informaron haber consumido platos que contenían huevos.
Las investigaciones sugieren que estos establecimientos podrían utilizar huevos procedentes de múltiples fuentes, incluidas fuentes importadas.
En algunas localidades han surgido dudas sobre las prácticas de higiene.
«Por el momento, no se ha identificado ningún vínculo con los huevos o las aves de corral producidos en el Reino Unido», afirma la UKHSA.
¿Qué huevos debería comprar?
Jacquelyn McCormick, jefa de incidentes de la Agencia de Seguridad Alimentaria, afirma que la recomendación habitual sigue siendo la misma: los huevos bien cocidos y manipulados higiénicamente no deberían suponer un riesgo para la seguridad alimentaria.
Los bebés, los niños pequeños, las mujeres embarazadas y los adultos mayores solo deben consumir huevos poco cocidos o crudos si llevan el sello British Lion o si se producen bajo el programa de garantía de calidad Laid in Britain.
Las personas inmunodeprimidas deben seguir los consejos de su médico.
Por su parte, la Dra. Kathleen O’Reilly, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, recomienda consultar las calificaciones de higiene alimentaria a la hora de elegir cafeterías o restaurantes.
¿Cómo se conservan los huevos británicos en buen estado?
La vacunación de gallinas ponedoras comerciales contra las cepas comunes de salmonela, que comenzó a mediados de la década de 1990 en el Reino Unido, ha sido un «gran éxito de salud pública» y ha «reducido sustancialmente las infecciones por salmonela asociadas a los huevos», según la Dra. Charlotte Hammer de la Universidad de Cambridge.
Otra medida de control de calidad es el programa British Lion, lanzado en 1998.
Todos los proveedores de huevos que reciben el sello British Lion deben cumplir un código estricto que abarca la vacunación de las gallinas, pruebas periódicas y un sistema de pasaporte para garantizar la trazabilidad de las mismas.
Paul Wigley, profesor de ecosistemas microbianos animales en la Facultad de Veterinaria de Bristol, afirma que la mejora de la vigilancia y la detección también ha sido de gran ayuda.
«Sin embargo, seguimos importando una gran cantidad de huevos y ovoproductos, y la salmonela podría estar presente en ellos porque los países donde se producen no utilizan el mismo nivel de control», añadió.
Mientras tanto, Mark Williams, presidente del Consejo Británico de la Industria del Huevo, afirmó que las empresas alimentarias que importan huevos deberían comprobar en sus cadenas de suministro la información sobre vacunación y asegurarse de que se han realizado todos los controles de seguridad alimentaria.
¿Qué es lo que aún desconocemos?
Los expertos en salud aún deben confirmar que los huevos son la fuente del contagio, y la UKHSA continúa entrevistando a las personas que han dado positivo por la bacteria.
Las autoridades locales realizarán pruebas a las empresas que probablemente estén implicadas, además de llevar a cabo algunas pruebas de forma oportunista.
Los expertos también deberán analizar toda la cadena de suministro, investigando, por ejemplo, dónde se han consumido, suministrado, almacenado y criado los huevos o los productos derivados del huevo.
Una vez que tengan suficiente información, un paso importante sería limitar nuevos contagios.
Será necesario rastrear la fuente exacta y el país de origen.
Uno de los problemas es que, cuando una empresa importa una gran cantidad de huevos, estos pueden provenir de fuentes mixtas.
La UKHSA ha alertado a otros países sobre este brote para que puedan comprobar si existen infecciones genéticamente similares.
Si bien las infecciones por salmonela se producen todos los años en el Reino Unido, los brotes que crecen tan rápidamente son relativamente inusuales, según la Dra. Gauri Godbole de la UKHSA, por lo que los científicos querrán examinar los factores que llevaron a esta situación.