La competencia por los programas de formación profesional universitaria en Inglaterra se ha cuadruplicado en los últimos tres años, según ha constatado la BBC.
La popularidad de los programas de formación dual universitaria, que ofrecen un título universitario remunerado junto con un salario, ha crecido a medida que el coste de la universidad ha sido objeto de un escrutinio cada vez mayor.
Según datos consultados por la BBC, el número de solicitantes a través de la plataforma central del gobierno casi se triplicó, pasando de 8.100 a 21.800 en los últimos tres años, mientras que el número de puestos disponibles se redujo casi a la mitad, de 7.300 a 3.700.
Los solicitantes dijeron que se postularon a la universidad como una «opción de reserva» debido a la feroz competencia, ya que los empleadores estaban reduciendo las contrataciones debido a los altos costos laborales y la incertidumbre económica.
El Departamento de Trabajo y Pensiones (DWP, por sus siglas en inglés) afirmó que «apoya a los empleadores que contratan a jóvenes aprendices».
El mes pasado, el primer ministro Andy Burnham afirmó que quería garantizar que los adolescentes tuvieran acceso a carreras técnicas que pudieran competir con la trayectoria de un título universitario.
Sus declaraciones se producen en un contexto de creciente preocupación por los costes inmediatos y a largo plazo de la universidad, con un número cada vez mayor de estudiantes que desean desplazarse desde casa para ahorrar dinero y con llamamientos a reformar el sistema de reembolso de los préstamos estudiantiles.
Para algunos , los programas de aprendizaje con titulación universitaria pueden parecer una alternativa atractiva, pero los datos obtenidos por la BBC en virtud de la Ley de Libertad de Información sugieren que son difíciles de conseguir.
En el presente año académico, se recibieron 11,3 solicitudes por cada puesto de aprendizaje de nivel 6, en comparación con las 2,8 del año académico 2023-24.
Se observan tendencias similares en todos los programas de aprendizaje de los niveles 4, 5 y 6, donde se han registrado 10,6 solicitudes por puesto, frente a las 3,6 anteriores.
Las cualificaciones de nivel 4, 5 y 6 equivalen al primer, segundo y tercer año de una licenciatura.
Los datos se refieren únicamente a las ofertas de aprendizaje publicadas en Inglaterra a través del sitio web Find An Apprenticeship, gestionado por el gobierno y sujeto a solicitudes de acceso a la información pública. Los empleadores también publican ofertas de empleo por su cuenta y a través de otras plataformas.
Oliver Sidwell, director de HigherIn, una de esas plataformas, afirmó que las búsquedas de programas de formación dual universitaria han aumentado en más de un 80 % este año. Añadió que las empresas están anunciando más programas de este tipo a través de su servicio, pero que la demanda está creciendo aún más rápido.
Kieran McRae, de 22 años, solicitó una plaza en un programa de formación dual universitaria, pero quedó «devastado» al no conseguirla.
En cambio, estudió informática en la Universidad de Birmingham junto con aprendices que consiguieron una plaza en el mismo programa del que él fue rechazado.
«Todos asistíamos a las mismas clases teóricas, teníamos los mismos laboratorios y las mismas tutorías», dijo.
«[Siempre hubo], creo, un poco de celos. No es que no me alegrara por ellos… pero sabía que yo no iba a obtener el mismo título universitario gratuito ni el mismo salario.»
Kieran afirmó estar satisfecho con el camino que eligió, especialmente porque tuvo la oportunidad de adquirir experiencia laboral durante su formación, algo que, según la Universidad de Birmingham, se ha vuelto cada vez más importante ofrecer debido a la gran competencia en el mercado laboral.
Pero añadió: «Si tuviera 18 años y me ofrecieran la formación dual universitaria, la habría aceptado sin dudarlo».
Hazel Shearing / BBCAnna Helder, de 18 años, solicitó 35 puestos de aprendizaje mientras estudiaba en el Hereford Sixth Form College y se sintió «eufórica» cuando consiguió un puesto de gestora de proyectos en Londres.
«Me resultó abrumador el número de etapas por las que hay que pasar», dijo.
«Podrías pasar dos meses sin ningún contacto por parte de la empresa y, de repente, recibir un correo electrónico que diga: ‘Tienes una prueba en un centro de evaluación la semana que viene'».
Hazel Shearing / BBCDaniel Edwards, de 21 años, solicitó 11 puestos de aprendizaje antes de conseguir uno para cursar una licenciatura en ingeniería.
Al igual que Anna, solicitó plaza en la universidad a través de UCAS como «plan B».
«La universidad era más sencilla. Es una declaración personal que se envía a todas las universidades», dijo.
«Tu programa de formación dual… tienes una carta de presentación, un currículum. Es como solicitar un trabajo de verdad. Tienes que transmitir tu verdadera pasión por esa empresa en concreto.»
Hazel Shearing / BBCVicky Orsmond asesora a los estudiantes del Hereford Sixth Form College sobre carreras profesionales y afirmó que existe una «preocupación significativa» en torno al coste de ir a la universidad, lo que ha despertado interés en los programas de formación dual universitaria.
Pero afirmó que no era fácil para sus alumnos, que compiten por relativamente pocos puestos fuera del sureste, a menudo contra candidatos con más experiencia.
«Tenemos clases en las que les decimos: ‘Es más competitivo que muchas, muchísimas carreras universitarias'», dijo.
Hazel Shearing / BBCLas empresas afirman que diversos factores les disuaden de contratar aprendices.
Hannah Larsen, responsable de políticas de la Cámara de Comercio Británica, afirmó que la demanda de programas de aprendizaje universitario está aumentando «en un momento en que los márgenes operativos de las empresas están sometidos a una presión cada vez mayor».
«El aumento de los costes laborales, junto con la creciente incertidumbre económica, está provocando una paralización de las contrataciones, y los trabajadores más jóvenes y con menos experiencia son los más afectados», afirmó.
Añadió que existía «una considerable incertidumbre sobre el futuro de la financiación de los programas de aprendizaje».
En Fives, una empresa manufacturera con sede en Yorkshire, la mayoría de los aprendices son de niveles inferiores y estudian en el cercano Keighley College, pero hay un aprendiz que está cursando un grado universitario.
Jo Jackson, jefa de recursos humanos, dijo que le gustaría contratar a más aprendices, pero la formación es cara y el contenido que se les enseña no siempre es «lo suficientemente flexible».
«Las necesidades empresariales cambian constantemente, pero es muy, muy difícil cambiar el programa de estudios», afirmó.
«Si pensamos en la IA y en cómo está cambiando el mundo laboral, los programas de aprendizaje no lo abarcan.»
«No pueden cambiar lo suficientemente rápido para mantenerse al día.»
Según Stephen Evans, director ejecutivo del Learning and Work Institute, la competencia es mayor para algunos solicitantes que para otros, y afirma que «es menos probable conseguirlo si se proviene de una familia de clase trabajadora».
Una portavoz del Departamento de Trabajo y Pensiones (DWP, por sus siglas en inglés) dijo que el gobierno iba a introducir una beca para aprendices cuyas familias reciben el Crédito Universal.
En relación con el aumento general de la demanda, añadió: «Apoyamos a los empleadores que contratan a jóvenes aprendices, ofreciendo incentivos de contratación de hasta 8.000 libras esterlinas y ofreciendo formación de aprendices totalmente gratuita para las empresas a los jóvenes que cumplan los requisitos y tengan entre 16 y 24 años».