Las nuevas tiendas de cigarrillos electrónicos requerirán permiso de planificación urbanística y los ayuntamientos tendrán más competencias para cerrar casas de apuestas, según los planes del gobierno destinados a mejorar las calles comerciales.
El primer ministro Andy Burnham afirmó que los centros urbanos habían quedado «vaciados» tras décadas de decadencia y que «para mucha gente, las calles principales con las que crecieron se han vuelto irreconocibles».
BBC News ha destapado el crimen organizado en las principales calles comerciales del país, revelando tiendas que venden cigarrillos y cigarrillos electrónicos ilegales, cannabis y cocaína, que facilitan el trabajo ilegal y que presuntamente implican blanqueo de dinero.
Los conservadores y el Partido Reformista afirmaron que las propuestas darían lugar a «más locales vacíos», sin que ello supusiera ninguna desgravación fiscal para otros pequeños negocios.
Burnham afirmó que estas medidas otorgarán a los ayuntamientos más poder para controlar qué negocios abren en los centros urbanos.
Estas propuestas surgen mientras el primer ministro emprende una gira por el Reino Unido, y Downing Street ha declarado que estará en «modo de escucha» durante sus visitas mientras trabaja en un «plan de 10 años para devolver la esperanza».
Los planes anunciados por el gobierno incluyen:
- Cambios en la legislación urbanística que implicarían que cada nueva tienda que venda cigarrillos electrónicos o vaporizadores tendría que solicitar permiso a su ayuntamiento local para abrir (solo en Inglaterra).
- Endurecer la definición de tienda de vapeo para evitar que los negocios eludan las normas describiéndose a sí mismos como una tienda de conveniencia o minorista en general (solo en Inglaterra).
- Suprimir una norma conocida como «objetivo de autorización», que actualmente restringe la capacidad de los ayuntamientos para rechazar nuevas casas de apuestas y establecimientos con máquinas tragamonedas abiertas las 24 horas (en todo el Reino Unido).
- Se requiere permiso de planificación para los nuevos centros de juegos para adultos que ofrecen acceso las 24 horas a las máquinas tragamonedas (solo en Inglaterra).
- Nuevas facultades para prorrogar hasta doce meses las órdenes de cierre de minimercados y tiendas de vapeo que vendan tabaco ilegal, algo que ya había propuesto el ex primer ministro Sir Keir Starmer (Inglaterra y Gales).
La Agencia Nacional contra el Crimen (NCA, por sus siglas en inglés) estima que cada año se blanquean al menos mil millones de libras esterlinas procedentes de actividades delictivas a través de comercios minoristas en el Reino Unido, mediante empresas vinculadas a la venta de productos falsificados, la evasión fiscal, el trabajo ilegal y el suministro ilegal de drogas.
Burnham afirmó que «el auge de las tiendas de cigarrillos electrónicos, las casas de apuestas y los operadores sin escrúpulos han sustituido a las tiendas, los servicios y los espacios comunitarios que la gente tanto anhela».
Añadió: «Eso no está bien. Dije que mejoraríamos las calles comerciales de Gran Bretaña, y eso es exactamente lo que estamos empezando a hacer.»
«Estamos devolviendo el control a las comunidades y dando a los vecinos voz y voto sobre lo que abre en su calle principal.»
En respuesta al anuncio, el portavoz de la oposición conservadora para asuntos comunitarios, Sir James Cleverly, afirmó que «tiendas que antes eran muy apreciadas» han sido sustituidas por «un puñado de operadores sin escrúpulos».
Pero Sir James afirmó que el aumento de los impuestos a las empresas por parte del Partido Laborista había dejado «locales vacíos que quien quede en pie podrá ocupar».
Dijo: «A menos que el gobierno tome medidas para apoyar a las calles comerciales y a los negocios que trabajan arduamente, el aumento de la normativa urbanística propuesto por el Partido Laborista solo significará más tiendas vacías y tapiadas».
Por parte de los Liberaldemócratas, el portavoz de asuntos internos, Max Wilkinson, dijo que el plan de Burnham «podría desvanecerse en una nube de humo» a menos que refuerce los poderes para «tomar medidas enérgicas contra las tiendas de vapeo clandestinas y los operadores dudosos».
Entre sus peticiones, solicitó al primer ministro que eliminara el sistema de impuestos a las empresas.
El portavoz de Reform UK en materia económica, Robert Jenrick, declaró: «Hasta que este gobierno elimine el impuesto sobre el empleo, aborde los elevados impuestos a las empresas y proporcione un apoyo real y fundamental a los comercios de las calles principales, esta política solo generará aún más locales vacíos en nuestras calles comerciales».
Un portavoz del Partido Verde afirmó que las propuestas del gobierno «parecen más retoques insuficientes y nuevos anuncios».
Pidieron al primer ministro que «vaya más allá y permita a los ayuntamientos introducir controles de alquiler para las pequeñas empresas».
El Consejo de Apuestas y Juegos de Azar declaró que apoya «medidas enérgicas contra los operadores criminales» y está de acuerdo en que «los ciudadanos locales deben tener voz y voto en lo que respecta a sus calles comerciales».
Un portavoz del organismo que representa al sector añadió que era «simplemente erróneo» sugerir que las casas de apuestas se están extendiendo «sin control», y agregó que alrededor de 3.000 establecimientos han cerrado desde 2019.
El concejal Eamonn O’Brien, presidente de la Asociación de Gobiernos Locales, afirmó que era «positivo» que los ayuntamientos y las comunidades «tuvieran mayor voz en la decisión sobre qué tiendas y servicios se encuentran en sus calles principales».
Durante 18 meses, BBC News ha informado sobre el crimen organizado en las calles principales, incluyendo bandas de narcotraficantes, lavado de dinero, denuncias de explotación sexual infantil, delitos de inmigración y directores fantasma vinculados a tiendas que venden cigarrillos y cigarrillos electrónicos ilegales.
En abril de 2025, la BBC se unió a la NCA en las redadas que llevaron a cabo en barberías, minimercados y tiendas de cigarrillos electrónicos, en respuesta a los crecientes informes de inteligencia que indicaban que algunos de estos establecimientos se utilizaban para el blanqueo de dinero y el trabajo ilegal.
En mayo y junio del año pasado, el equipo descubrió túneles subterráneos secretos que suministraban sacos de cigarrillos ilegales a minimercados de la calle principal de Hull.
En julio del año pasado, una serie de solicitudes masivas de información pública revelaron por primera vez que 3.700 tiendas ilegales habían operado en todo el Reino Unido.
En noviembre, la BBC destapó casos de solicitantes de asilo que compraban y vendían minimercados en las calles principales a cambio de dinero en efectivo, y de cabecillas criminales que eludían multas por trabajo ilegal de 60.000 libras esterlinas, y reveló la existencia de una banda de crimen organizado kurdo que operaba en las principales calles de todo el Reino Unido.
En respuesta, la ministra del Interior, Shabana Mahmood, puso en marcha una investigación «urgente» liderada por la NCA, el Servicio de Control de Inmigración, la HMRC y las fuerzas policiales de todo el país.
Según ella, las pruebas presentadas por la BBC demostraban que «el sistema estaba roto» y evidenciaban un factor de atracción en la crisis de las pequeñas embarcaciones.
Al descubierto: La crisis delictiva en las calles principales
En marzo, la BBC reveló que un alto funcionario del ayuntamiento había compartido repetidamente con las autoridades de West Midlands informes sobre niños de tan solo 11 años que sufrían abusos sexuales en minimercados de las calles principales, y el mes pasado, informes encubiertos revelaron cómo se ofrecían a la venta cocaína, cannabis, óxido nitroso y pastillas con receta.
Una calle visitada en West Midlands fue descrita como «sin ley» por una fuente policial anónima.
Tras el informe, seis minimercados y tiendas de cigarrillos electrónicos en una calle principal de Cradely Heath, Sandwell, se vieron obligados a cerrar después de una investigación realizada por la policía y el departamento de Normas Comerciales.
A principios de este año, los ministros anunciaron una operación policial de 30 millones de libras esterlinas dirigida a negocios minoristas sospechosos de blanqueo de dinero, evasión fiscal y trabajo ilegal.
Desde entonces, se han llevado a cabo redadas en todo el país en las que han participado la policía, la Hacienda Pública, los organismos de control comercial y los servicios de inmigración.